Uno de los 2 biógrafos más esenciales y recientes de Simenon, Patrick Marnham, en su excepcional libro El hombre que no era Maigret. Un retrato de Georges Simenon, relaciona la larga serie de novelas escritas entre mil novecientos treinta y uno y mil novecientos treinta y nueve, etiquetadas ya por la crítica como "novelas duras", con la profunda crisis personal de Simenon tras el segundo matrimonio de su madre en mil novecientos veintinueve. Entre ellas se encuentraBarrio negro, escrita a lo largo del prolongado periplo marítimo que efectuó en mil novecientos treinta y cuatro y mil novecientos treinta y cinco por, entre otros muchos lugares distantes, las islas Galápagos, Perú, Tahití, Australia y... Panamá, sitio donde se desarrolla la trama de Distrito negro. Simenon deseaba, de la misma manera que Balzac, retratar la vida de lo que llamaba les petites gens (algo como "la gente de a pie") y, al haber comenzado como reportero en la enorme tradición de la prensa francesa relacionada con los faits divers (en tosca traducción, "casos múltiples"), sabía hasta qué punto estos alumbran los inesperados dramas de la vida del común de los mortales. Por exóticos que sean los escenarios en que se desarrollan sus historias, estas están siempre y en toda circunstancia íntimamente atadas a una realidad que podría suceder en cualquier sitio del planeta, incluso en el más trivial. Distrito negro no escapa a este propósito. Joseph Dupuche, un joven ingeniero, llega con su mujer a Panamá, contratado por una compañía colonial. Mas se halla con que esta ha quebrado y que los bancos se niegan a pagarle. Sin dinero y sin empleo, termina frecuentando a gente poco aconsejable, a quien, con su sentido de la jerarquía social, no tarda en menospreciar. Germaine halla un trabajo en un enorme hotel de la urbe, mas Joseph se ve reducido a vivir en el distrito negro, un suburbio de mala fama. Separados no solo por el nivel de vida, sino más bien por la gente a la que tratan, la desunión de la pareja es cada vez mayor. Joseph cae, desde entonces, a cargo de una fatalidad que indudablemente sorprenderá al lector