En el mes de febrero de mil quinientos dieciseis, un navío portugués se hundió a una milla de las costas de Italia y fallecieron sus tripulantes. La Nossa Senhora da Ajuda había navegado catorce cero millas desde el reino indio de Gujarat con una misión: hacer entrega de un rinoceronte al Papa. El rinoceronte del Papa cuenta las historias que acaban en este extraño percance. Salvestro, un viejo mesnadero y desertor de las guerras que devastan las zonas al sur de los Alpes es el protagonista del relato. Ha regresado a su terruño natal, en la isla báltica de Usedom, donde un conjunto de misteriosos frailes planea efectuar su primera peregrinación en 2 siglos: un viaje que los va a llevar, a ellos y a Salvestro, cruzando los Alpes, hasta exactamente la misma Roma, donde reina León X, "el Papa amante de todos y cada uno de los placeres". En su corte compiten por el favor de su santidad los reinos de Portugal y de España, que esperan pendientes el arbitraje por el que se van a repartir el recién descubierto Nuevo Planeta. Un rinoceronte, animal nunca visto en Europa desde la Antiguedad, semeja el regalo idóneo para granjearse las simpatías del antojadizo Papa. Mas... ¿dónde hallar semejante animal prácticamente mítico? Llevándonos desde los bancos de arenques del mar Báltico a un fuerte desarticulado en la India, desde una tribu perdida en la selva de África occidental a las crueldades cometidas en una obscura urbe de la Toscana, la segunda novela de Lawrence Norfolk reconstruye la historia real de aquel rinoceronte como un espéculo de las fantasías y obsesiones del Renacimiento. ¿Por qué razón agregó Durero a su rinoceronte, en la xilografía de mil quinientos quince, un segundo cuerno falso? ¿De qué forma fue que una fístula anal dejó a Giovanni de Medici ser escogido papa y reinar como León X? La contestación implica a Salvestro, a los curiosos frailes, a los corruptos cardenales y cortesanas de la ciudad de Roma, a sus intrigantes embajadores y a su decadente nobleza, mas asimismo a viejos pueblos de Europa, de África y de la India. Todos extraños a sus respectivos destinos y sus destinos ligados al rinoceronte. Fechada en las vísperas de la Reforma, El rinoceronte del Papa es la parábola de una era que se precipita a su crisis. "Una novela de aventuras emocionante en su planteamiento y riqueza imaginativa, a veces cómica, a veces espantosa, picante y elegiaca, que versa sobre una perdida comunidad monástica cuya iglesia se hunde de manera lenta en el mar, la Roma renacentista con su sexualidad libertina y sus rivalidades políticas; las crueldades de la guerra en los estados de la Italia central; y una recóndita tribu de la selva occidental africana. Y, recorriendo este estridente y fantástico planeta, la busca del rinoceronte. La exuberancia y pasmosa proliferación de incidentes y escenas están disciplinadas y controladas por un acertado y hábil ritmo narrativo". (Barry Unsworth). "Novela alucinante, de gran riqueza imaginativa, fruto de una minuciosa investigación, soberbiamente contada y de lo más entretenida". (Michael Dibdin). "Una gigante y deslumbrante fábula del más refulgente prosista joven británico". (Steven Poole, Guardian)