Roma, septiembre de mil novecientos cuarenta y tres, hace apenas un par de meses que Mussolini ha sido depuesto y con los aliados ya en el sur del país, el gobierno italiano decide ahora firmar un armisticio, rindiendo a su ejército y poniendo fin de esta manera a su absurda participación en la II Guerra Mundial. El ejército alemán no tiene más antídoto que aceptar el control del frente italiano para impedir que los aliados accedan en un paSeo triunfante al centro de Europa. En un último estertor, Mussolini funda en el norte del país, con ayuda de los alemanes, la República Social Italiana. Con 2 cabezas, la situación del país no puede ser más anárquica. Además de la carencia de artículos de primera necesidad y de la mareante caída del valor de la moneda, todo el país adolece asimismo de sistema alguno que deje aplicar las leyes con un mínimo de congruencia, transformándose en un sitio muy inseguro. Las exacciones de los últimos apuntados al carro del fascismo y los criminales que ahora campan a sus anchas esquilman todavía más si cabe a un pueblo absolutamente desorientado que solo vive con la esperanza de que lleguen los aliados y traigan comida y orden al país. Vana ilusión. En este contexto ubica Moravia a la protagonista del libro, Cesira, una joven viuda que, exasperada por la situación de carencia en que se ve sumida Roma, no duda en coger sus ahorros y desamparar provisionalmente su pequeño piso y su tienda en el distrito romano del Trastévere, huyendo con su hija Rosetta, una joven ya "en edad de merecer", hacia su pueblo natal, ubicado en una zona montañosa entre Roma y Nápoles, con la esperanza de que "en el campo las cosas van a ir mejor". Moravia nos da por lo tanto, de nuevo, 2 personajes femeninos al filo de una situación límite. Si en La Romana se trata de una madre que empuja a su hija a la prostitución, en La campesina se trata de 2 asiladas que tratan de subsistir en un país sin cabeza, y por consiguiente sin ley, ocupado por uno de los ejércitos más cruentos de este siglo, con el agravante de que se halla en el justo instante de percatarse que pierde la guerra