A fines de diciembre de mil ochocientos cuarenta y seis, tras leer el Sistema de las contradicciones económicas, o bien Filosofía de la Miseria de Proudhon, publicado un poco antes, Marx se planteó hacer una crítica de las ideas ahí expresadas como conclusión a los debates existentes en la Asociación Internacional de Trabajadores (AIT) o bien Primera Internacional con los ácratas. En la carta de veintiocho de diciembre de mil ochocientos cuarenta y seis a P. V. Annenkov, Marx expresó una serie de ideas que después debían servir de base a su libro contra Proudhon. El uno de junio de mil ochocientos cuarenta y siete, Marx escribió una breve introducción a la obra. El libro de Marx vio la luz, en francés, en Bruselas y Paris a inicios de julio de mil ochocientos cuarenta y siete y no se volvió a publicar a lo largo de la vida de Marx. En mil ochocientos ochenta y cinco apareció la primera edición alemana, en traducción redactada por Engels, que escribió para dicha edición un prólogo y múltiples notas. Al escribir la traducción, Engels empleó las enmiendas hechas en el ejemplar de la edición francesa de mil ochocientos cuarenta y siete regalado por Marx el 1.o de enero de mil ochocientos setenta y seis a Natalia Utina. En mil ochocientos ochenta y seis, el conjunto marxista ruso "Emancipación del Trabajo" publicó la primera edición rusa, en traducción de Vera Zasulich. La segunda edición alemana de este trabajo apareció en mil ochocientos noventa y dos con un pequeño prólogo escrito por Engels a fin de corregir ciertas imprecisiones del texto. En mil ochocientos noventa y seis, tras la muerte de Engels, salió la segunda edición francesa del libro, preparada por Laura Lafargue, hija de Marx, en la que asimismo fueron introducidas las enmiendas hechas en el ejemplar regalado por Marx a Natalia Utina. Conforme Martin Nicolaus en el prólogo a los Grundrisse (El Marx ignoto): "Cuando en mil ochocientos cincuenta y nueve Karl Marx evaluó su carrera intelectual, condenó a un justo olvido a sus obras precedentes, salvo 4. Aseveró que en Miseria de la filosofía (mil ochocientos cuarenta y siete) había expuesto por vez primera los aspectos esenciales de sus creencias científicas, si bien la exposición fuera polémica. Y dio a comprender que lo mismo podía decirse del Manifiesto del Partido Marxista (mil ochocientos cuarenta y ocho), del Alegato sobre el libre cambio, del mismo año y de una serie incompleta de artículos titulada Trabajo asalariado y capital publicada en mil ochocientos cuarenta y nueve." En esta edición se halla asimismo, en los anejos, el Alegato sobre el libre cambio de las 4 citadas ya antes, que al lado de El Capital forman los 5 obras más esenciales de Marx