En la tarde del jueves 23 de marzo de 1944, un grupo de partisanos atacó una columna del Regimiento 156 de las SS en Via Rasella, en el centro de la Roma ocupada por los alemanes. Inmediatamente después de recibir las primeras noticias, Hitler ordenó que, en el plazo de 24 horas, diez italianos fuesen ejecutados por cada alemán muerto. Por su parte, Himmler dio instrucciones para la inmediata deportación de todos los varones adultos de la ciudad. Hasta ahora, no se había revelado la totalidad de esta enrevesada y terrible historia. El relato está construido minuto a minuto, como si se tratase de una película. Contemplamos la conspiración organizada por un grupo de partisanos liderados por comunistas, que concibieron la idea misma del atentado, su posterior ejecución, y las rutas de escape de los responsables. Con una prisa fanática, la Gestapo se puso manos a la obra para cumplir las órdenes del Fuhrer. Al mismo tiempo, algunos dirigentes alemanes de la ciudad, por motivos personales, trabajaron contra reloj para frenar a Hitler, reclamando para ello la ayuda de las más altas instancias del Vaticano, mientras otros trataban de bloquear los planes de deportación masiva ideados por Himmler para la Ciudad Eterna. Entretanto, las futuras víctimas del baño de sangre que se estaba gestando eran arrestadas indiscriminadamente; procedían de todos los estratos sociales: trabajadores, artistas, diplomáticos, abogados, maestros, oficinistas, vendedores ambulantes, físicos, comerciantes, niños, judíos e incluso un sacerdote. Se les ató las manos a la espalda, se les amontonó en camiones para transporte de comida y se les condujo hasta la Via Ardeatina, a las afueras de Roma; aquí fueron obligados a arrodillarse y a inclinar la cabeza, para, seguidamente, ser tiroteados en tandas, siendo después sus cadáveres apilados en montones