El relato fue de esta manera llamado por el cuento alegórico y filosófico del mismo nombre escrito por Avicena en el siglo XI en Persia.No se sabe el año preciso de su publicación; parece que en mil trescientos cuarenta y nueve fue traducido al hebreo. El pensador autodidacto tuvo una significante repercusión en la literatura árabe, persa y europea una vez que fuera traducida al latín y también inglés en mil seiscientos setenta y uno y mil seiscientos ochenta y seis respectivamente; la novela asimismo fue traducida al holandés en mil seiscientos setenta y dos y al alemán al unísono. El trabajo tuvo una "profunda repercusión" en la tradicional filosofía islámica y en la filosofía moderna y llegó a ser "uno de los más esenciales libros que anunció la Revolución Científica" y la Ilustración.El texto de Avicena es muy, muy diferente de la siguiente novela de Ibn Tufayl. La de Avicena fue fundamentalmente un experimento intelectual sobre el intelecto activo, encarnado por una vieja saga, dirigida por un narrador, que representa el ánima racional, sobre la naturaleza del cosmos.El texto de Ibn Tufayl fue inspirado por el Avicenismo, Kalam y el Sufismo, y asimismo se puede describir como un experimento intelectual. La novela cuenta la historia de un autodidacta y asilvestrado pequeño, criado por una gacela que vivió solo en una isla desierta en el Océano Índico. Una vez que su gacela madre muere, la disecciona y le efectúa una necropsia para localizar que le ocurrió. Descubre que su muerte fue debida a la pérdida del calor innato. Este hecho le pone en el camino de la Ciencia Islámica y del autodescubrimiento.Sin contacto con otros humanos, Hayy descubre la última verdad mediante un proceso sistemático razonado. Llega a contactar con la civilización y la religión cuando se halla con Absal. Él determina que determinados símbolos de la religión y la civilización, imaginería y dependencia de cosas materiales, son precisas para la multitud tenga una vida aceptable. Sin embargo, piensa que son distracciones de la verdad y habrían de ser descuidadas.Ibn Tufayl saca el nombre del cuento y muchos de los personajes de un precedente trabajo de Avicena.El libro de Ibn Tufayl no fue un comentario ni una pura reescritura del libro de Avicena sino más bien un trabajo renovador. Refleja uno de los primordiales temas de los pensadores musulmanes (después asimismo de los pensadores cristianos), la reconciliación de la Filosofía con la Revelación.También adelanta en cierta forma obras como Robinson Crusoe y Emilio, o bien de la educación. Asimismo es afín a la historia de Mowgli en El libro de la selva de Rudyard Kipling, asimismo lo es a Tarzán en que es descuidado en una isla yerma tropical donde es cuidado y alimentado por una madre loba